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● ２００６年１０月２１日：滝川発釧路行鈍行列車 今月の臨時特集として、新聞報道された鈍行列車の乗車記についてつづります。 ２００６年１０月２１日の朝日新聞社会面で、「７時間４４分、北海道鈍行列車の旅 全国からファン集う」と題して、北海道のＪＲ根室本線を走る、滝川発釧路行普通列車に関する記事を掲載しました。９時３８分滝川発、１７時２２分釧路着。まるまるサラリーマンの勤務時間だけ走り続ける鈍足列車は、鉄道ファンの間ではちょっとした有名列車です。
私も２００４年４月１８日に、この列車に乗ったことがあります。羽田・女満別間の往復航空券で渡道し、北見駅で北見から網走までの片道乗車券を購入、前日は隣の駅まで６９分もかかる石北本線の鈍行列車、当日はこの滝川発釧路行鈍行、翌日は別途乗車で根室本線の厚岸や厚床に足を伸ばして駅弁を探した後、釧網本線のやはり鈍行列車で網走まで。２泊３日まるまる鈍行の旅でした。 
前夜は旭川に泊まり、朝の通学列車で滝川へ。駅舎に面した長い１番ホームに、たった１両のディーゼルカーがぽつんと止まっていました。この車両にこれから夕方までお世話になります。乗客は十数名ほど。９時３８分、定刻に発車。 
道央と道東を結ぶ鉄道は、まず旭川から富良野線を経由するルートで開通し、次に滝川と富良野の間を短絡して「根室本線」を名乗り、そして１９８１年に千歳と新得を短絡する石勝線が開通して、現在に至ります。この鈍行列車は新得まで、今はローカル線となったかつての幹線を、石狩川の支流である空知川に沿って走ります。深川駅で買っておいた駅弁を、まずひとつ開封。 
１０時４５分、富良野着。ここで２１分間停車して、同じ形のディーゼルカーを１両増結します。とはいえ乗客が増えたわけではなく、どうも北海道では勾配のきつい区間を走る列車の長さを、必ず２両編成以上にするためのようです。この先の落合と新得の間には、石狩と十勝を分ける壮大な峠越え「狩勝峠」が存在します。 
富良野からも空知川に沿って峠を目指します。車窓に広がっていた北の大地が右から左から山々に迫られ、乾いた田畑や道路にも徐々に根雪が現れ始めました。駅も線路も幹線鉄道の面影を残し、引き続いて大きく立派ですが、沿線の建物はだいぶ少なくなりました。ここで深川の駅弁を、もうひとつ開封。 
１２時７分、落合着、１５分停車。ここから先の列車は一日に快速３本と普通３本のみ。乗客はまばらで乗降はゼロ、駅員も車掌もいない、駅前に人家や商店はおろか自動販売機の１台もない、しかしかつては峠越えの鉄道拠点として賑わった大きな駅で、風雪に研ぎ澄まされた空気を一杯に浴びます。 
ここから険しい峠越え。しかし１９６６年に道内で最も長い延長５７９０ｍの「新狩勝トンネル」が開通して難所が解消、同時に日本三大車窓のひとつに数えられた眺望は失われました。それでもトンネルを抜けて日高山脈から十勝平野へ降りる途中では、地平線か水平線か、陸と空が真一文字に横断する遠景が望めます。２両編成のディーゼルカーも惰性でぐんぐんと加速。 
十勝に入れば車窓から山岳が遠ざかり、雪は消え建物が増え、風景も明るく変わります。ここからは札幌と帯広や根室を結ぶ特急と同じ線路を走るので、車窓や駅名もおなじみのもの。乗客も駅に止まる毎に増えていきます。今までになかった、新しい駅や住宅地も出現します。 
１３時３９分、帯広着。ここで４４分も停車します。この日の乗客は全員が下車。私もいったん降りて、駅前や駅構内を散策し、駅弁や飲料を調達します。駅は１９９６年の高架化で、新しくきれいだけど平凡な雰囲気に。釧路行の特急が１０両編成もの長さで紫煙を盛大に噴きながら追い抜いていき、北海道ちほく高原鉄道の派手なディーゼルカーが顔を出したり。 
１４時５６分着の池田では予約制のステーキ駅弁を受け取り、１５時５分着の十弗では駅名にちなんだ１０ドル札駅名標が迎えてくれたり、１５時４１分着の上厚内では４分停車して貨物列車を通したり。現役の幹線鉄道なので、駅や線路は賑やかですが、車窓の雰囲気は荒涼としてきました。 
白糠丘陵を軽く越えて、１６時を前にして厚内付近、ついに車窓から太平洋が見えました。ひととき賑やかだった車内も、この頃には再び空気輸送列車になっています。１６時７分、尺別着、７分停車。かつて炭坑町として栄えて私鉄との乗換駅でもあり、今は炭坑の閉山で無人地帯となった寂しい駅にも、自然には春が来ようとしています。 
１６時３１分着の古瀬でも１０分停車。駅も含めて周囲に一棟の建物も見えない、ホームも狭く簡素な板張りという、駅というより停留所や信号所という言葉がふさわしい場所で、特急列車とあっという間のすれ違い。帯広で買ったおにぎりを、ここで開封します。 
列車の終点である釧路に近付くにつれ、車窓には工場が増え、乗客もまた少しばかり増えました。長旅を反映して、ワンマン列車の運賃表示も賑やかに。例えば横浜・福島間に匹敵する３０８．４ｋｍもの距離を走るので、表示には「５５６０」という大きな数字が出ています。運賃箱に詰めるのが、大変そう。 
１７時２３分、釧路着。ディーゼルカー２両のうち１両と、おそらく乗客１名の、７時間４５分の長旅が終わりました。朝から夕まで、おつかれさま。今日は釧路で泊まります。 ※２００４年４月１８日時点の列車時刻表
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